L’aventure du Velay-Express comme si vous y étiez ! De Raucoules à Saint-Agrève, remontez le temps avec nous à bord du Velay-Express, le train à vapeur le plus haut de France ! C’est parti pour 27 km de voyage entre Haute-Loire et Ardèche. Nous avons même rencontré l’équipe de conduite et elle nous a appris plein de choses…
A travers les fenêtres du train “Velay Express”
Le départ est annoncé à 10 heures en gare de Raucoules. Retour prévu à 17 h 15. Et entre temps, 27 km de voyage jusqu’à Saint-Agrève en passant par les gares de Tence et Le Chambon-sur-Lignon. De quoi voir du pays à travers les fenêtres du Velay Express qui fend la campagne altiligérienne. Depuis le temps qu’on m’en parle… Il était temps de prendre part au voyage. Et c’est sans regret, au contraire !
Son allure est (très) modérée. C’est mieux, ça permet de profiter des paysages et de s’imprégner de l’ambiance vintage qui y règne. Un petit côté Orient Express qui n’est pas désagréable. L’espace d’un instant, j’ai eu l’impression d’être dans un Agatha Christie (mais sans craindre pour ma vie tout au long du périple). Voyager dans des wagons du début du XXe siècle, tirés par une locomotive à vapeur de 1923, ce n’est pas donné à tout le monde. Et c’est là que ce train tire tout son charme.
Grâce au savoir-faire de l’équipe de conduite et à l’accueil des bénévoles de l’association des Voies Ferrées du Velay, dont Céline Agoutin, la présidente, le voyage se déroule sans accroche. Car c’est notamment grâce à eux que les voies, wagons et locomotives d’un autre âge sont rénovés et entretenus tout au long de l’année.
Malgré son âge, le train se faufile avec aisance à travers prés et forêts, dévoilant divers paysages de la Haute-Loire à l’Ardèche. De Tence au Chambon-sur-Lignon, le chemin de fer s’accroche en rive droite des gorges du Lignon. Préservées et sauvages. On entendrait presque les eaux vives rouler en fond de vallée, 80 m plus bas. De sous-bois en belvédères… les guides et animateurs du train sont là pour commenter ce que nous voyons par les fenêtres : passages à niveau, ponts, rampes, détails historiques, pic du Lizieux, rivières et autres trésors de patrimoine.
La voie ferrée la plus haute de France !
Puis du Chambon-sur-Lignon à Saint-Agrève, c’est là qu’on attaque la grimpette ! Enfin, pas nous heureusement. Le train ! Pour nous c’est plus tranquille. Nous n’avons qu’à ouvrir les yeux… C’est sur la ligne de partage des eaux, entre le bassin Loire-Atlantique et celui Rhône-Méditerranée que le Velay Express atteint le point culminant de sa ligne : 1062 m, lui donnant le titre de « train le plus haut de France ». De notre côté, on se rend à peine compte que la « vieille dame » fait des efforts. D’ailleurs elle grimpe, sans rechigner.
Et ce n’est pas étranger au savoir-faire de l’équipe de conduite… Car sans elle, pas de voyage ! Et quand on conduit une locomotive, il faut avoir des yeux (des bras et des oreilles) partout ! « On regarde qu’il n’y ait pas de branche, d’obstacle sur les voies. On surveille la vapeur, les fumées. » Quant au chauffeur, son rôle consiste à produire assez de vapeur pour cette longue ascension. S’il ne met pas assez de charbon sur son feu, la pression va baisser et le mécanicien devra ralentir son train. « En un trajet, il soulève entre 700 kg et 1 tonnes de charbon pour alimenter la machine sur un aller-retour Raucoules / Saint-Agrèves ! » Autant vous dire que Momo n’a pas besoin d’aller à la salle en sortant du travail !
Et s’il charge trop au contraire… de la vapeur sera produite en excès, avec une précieuse énergie perdue la clé. Pour Alberto le mécanicien et Momo le chauffeur, il s’agit donc de trouver le bon équilibre. Un talent qui ne leur a pas fait défaut lors de notre excursion qui s’est déroulée sans embuche, avec pour seul inquiétude, celle de profiter du voyage.
Visiter Tence et Le Chambon-sur-Lignon
Quatre gares sont au programme : Raucoules, puis Tence, Le Chambon-sur-Lignon et Saint-Agrève. Soit autant de points de départ et d’arrivée possibles ! Les activités ne manquent pas dans chacune d’entre-elles. A Tence, pourquoi ne pas tenter une balade le long du Lignon (livret disponible à l’Office de tourisme), visiter la chapelle Notre-Dame, profiter des jeux pour enfants, d’une balade en ville ou d’un pique-nique au bord de l’eau avec vue sur le village ?
Au Chambon-sur-Lignon, pourquoi ne pas visiter le Lieu de mémoire et ses expositions ? Se rafraîchir sur la plage surveillée du Lignon avec ses jeux en bois, son snack et ses tables de pique-nique. Ou tout simplement s’offrir une visite de ce village riche d’histoire.
Mixer le train et le vélo grâce aux deux voies vertes
Sans compter que le Velay-Express est aussi le trait d’union entre deux voies vertes : la via Fluvia en Haute-Loire et la Dolce Via en Ardèche. De quoi prévoir de belles itinérances à vélo ! Car oui, les cyclos sont les bienvenus dans le Velay-Express. Un wagon leur est même réservé. Aller en train et retour à vélo ? L’inverse ? C’est à vous, cyclistes, de choisir votre formule de voyage
Thématiques
